在影片一开始，作为“反派”的美国拳王特里弗，就在性感美女的媚眼、教练组的前呼后拥以及一堆的数据报表中展示自己的强大：“本回合出脚次数29次，有效点78%，平均力度325镑，出拳34次，有效点82%，平均力度152磅……”他的陪练当中，甚至还有一个模仿中国武侠标志人物李小龙的——当然，招呼他们的，自然是特里弗毫不留情的老拳。在决赛遇到卡森以后，他不仅要打败对手，还要羞辱他，甚至在比赛中当众扒下了卡森的裤子。到了影片最后的上海国际武术比赛，丝毫未改的特里弗打败卡森同门后，为了逼卡森出手，他不顾比赛规则痛打已经倒地的对手；为了和卡森比武时“胜利”，他在对手施礼时就发动攻击并且耍阴招；在卡森将其打倒伸手搀扶时偷袭对方，用腰带勒住卡森脖子想置他于死地——显而易见，特里弗的强大，充满了欲望，咄咄逼人、不知节制、不择手段和“dirty”，他崇尚暴力，视凌辱对手为乐趣，陶醉于秀“肌肉”、秀“力量”，秀“胜利”。
成长在美国的散打选手卡森，却有一位风度儒雅的中国师父，因此，在最初的比赛中，他特立独行的始终用东方鞠躬抱拳方式行礼，面带微笑，温文，谦逊而低调。惨败后的卡森一度心灰意冷，知道自己的师父原来并非出自少林，而少林，则是中国武术的神圣殿堂后，他立即振作精神决定要去少林学武“What’s holding me here ?”（我对这里有什么可留恋的？）与其说卡森是抱着“学武”的目标想要成为少林弟子，不如说是为了实现师父毕生的梦想，而这梦想背后，则是对他所从属的世界特里弗式“武”的厌弃。
赖在山门前不走的那几天里，饱受风吹日晒之苦的卡森说：
I guess the sacrifice made me feel in control.
牺牲使我觉得能够自我控制。
被卡森误认为扫地和尚的少林方丈三德则赞许道：
Much of the training of the temple is in the that direction self-sacrifice.
寺内的修炼大都基于自我牺牲。
卡森告诉这个扫地和尚，在最初的无聊，疲倦、孤独之后，他感到自己成为了寺院的一部分从而充满了力量，甚至从怀中掏出了新交的朋友，一只鸽子。相信有过坐禅、打坐经历的很多人都有过类似的体验，“禅”要求忘我，无我，将“我”彻底融入宇宙之中而消融其边界，这本身就彻底区别于强调个人意识的西方对“我”的认知。领悟到这一点的美国人卡森于是被少林接收。
但接收不代表接受，更不代表接纳，充满反抗精神的卡森，不满意天天做粗活，经常煽动同门戏弄师父，反抗方丈，处处挑战少林固有的规则，结果被同门告发。之后，他在一场比武后主动揽下不属于自己责任，赢得本对他充满敌意的同门高师兄尊敬，随着“自我牺牲”逐渐融入卡森的内心，他也就真正融入了这群肤色、外貌、文化和自己截然不同的群体。
而让我记了十几年的，还是卡森受命将一幅卷轴交给一位隐居的高僧，途中为了救一位路人遗失了卷轴的卡森，以为这次自己真的“失败了”，而“失败者会被逐出少林”一直被强调是少林寺的信条。卡森还是决定赶去见高僧，坦诚自己的失败，没想到高僧拿出卷轴，告诉他，他是历代少林弟子中不多的成功者之一。作为奖励，他被允许问一个问题，此时，美国人卡森问的问题居然是：
What’s the meaning of life？
生命的意义是什么？
——如此古老，却无法逃避。
而他得到的答案却是：
What’s life？What’s reality——To have a dead cat.
什么是生命？什么是真实？（这样的问题）就像拥有一只死猫一样（毫无意义）
随后，高僧告诉他：一开始，少林弟子会被教导服从，但修行之后，作为一个真正的少林弟子，他必须学会自己思考、判断并质疑一切，就像他选择放弃使命去拯救另一个生命。这仿佛让卡森茅塞顿开。
所以，在成为少林弟子最后的一关中，当三德告诉他，他是外国人，可以只学武，不必正式出家当僧人时，卡森却非常兴奋，“为什么？我可以选择过一种全新的生活！我要成为少林僧人！”
显然，卡森并没有在他出身的文化中找到问题的答案，他翻越山岭，不远千里，不仅是为了学武，更为了“寻找生命的意义”。随着修行，他终于在“少林”里找到了。“我是少林僧人！”这是卡森值得骄傲的全新身份，也意味着，他自觉放弃了特里弗那样的生活：美女、胜利、金钱、力量……
是少林给予了这个年轻人新生，少林的神圣终于变成了卡森的神圣：它的神圣不在于武功强大，武学修为高深，而是它磨炼了这位美国青年，将“花旗”下的他从肉体到心灵彻底改造成真正“少林弟子”！于是，少林终将以卡森为荣。（“This is future of shaolin!”）
——《花旗小和尚》作为拍给外国人看的功夫片，却刻意想展示东西方文化差异和对比，并极力宣扬以“禅”为核心的东方式伦理道德。它想讨论的早已不是“武”的层面，更着力于“侠”的精神如何拥有。它也就超越了西方的“Kungfu”，而可以当之无愧的贴上武侠电影的标签。只可惜，这些概念在注入电影过程中，还是会显得生硬做作，空泛浮浅，但不妨碍我们看到，主创者对“东方”的坚守和坚信——
于是最后的决斗，已经不再是特里弗和卡森两个美国人之间的决斗，也不是卡森对自己所学所选择的证明——“I’ve got nothing to prove.”而是“Shaolin”给“America”上的“lesson”：“some people will not learn until they are taught the lesson.”卡森用自己的退让、善意、宽容和力量，让世人看到了真正的少林。影片，就在一片“少林”“少林”的欢呼声中结束。
少林的力量来自何处？东方武学的魅力究竟在哪里？恰恰是这独特的视角，成就了这部电影时隔多年仍让我念念不忘之处。
